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寻音说完就跑出去了。她端了一碗米汤进来递给张小北，张小北尝尝味道，不烫，便一口气喝下去了。真好喝，真舒服。喝完米汤，寻音又给他端来一碗米粥，米汤全是水，米粥稠一些，世虎也满头大汗地跑过来了。他给张小北借来四种咸菜：萝卜干、咸菜丝、腌豆角、腌雪里红。张小北喝着米粥就咸菜，吃得十分惬意。看得王世虎也馋了，也跟着喝了两碗粥。下午的时候，赵清海在外面做生意也回来，他提着几把青菜，还给张小北买了两根骨头，交给王世虎和寻音，让他俩去给张小产炖骨头汤补身子。直到这时，大家才坐在一起好好说话。赵清海问张小北当天到底怎么回事。张小北苦笑着把里面的情况给大家说了一遍。王世虎一脸震惊道：“我的天，这么一比，咱们县试时情况太好了，当时还把我憋得不行。幸好我没考上秀才，不然我也非得交待在里面。”赵清海摇摇头，叹息道：“小北，你还是平常日子过得太好，这种场面算啥呀。我跟你说，换了我根本没事儿，别说是在那种地方，我在茅厕里吃饭都能吃得很香。”其他人一脸嫌恶，忍不住呕了一下。张小北道：“我也知道错了，我对情况的预估不够，导致我付出这么大的代价。”王世虎连忙安慰道：“小北，你今年才十七，大不了三年后再考，怕什么呀。”赵清海也说道：“吃一堑长一智，下次你就知道自己哪里欠缺了，以后注意就是了。像你这种情况好办，以后你就跟着我，历练过几次你就什么都不怕了。”张小北想了想，点头说道：“咱们回程时，我不再单独住一间房，咱们都住大通房，什么呼噜声，脚臭味，我都要学着忍。”赵清海竖起大拇指道：“行行，我赞同。——为了训练你，以后我不洗脚了。”众人：“……”张小北又休息了几天，身体才一点一点地恢复。这一下就到了八月底，再过几天，乡试的成绩就要出来了。张小北基本是不抱什么希望了。虽然他最后挣扎着把题目做完了，但质量怎么样，他比谁都清楚。乡试不比县试，这是全省的精英聚在一起竞争。即便他身体不出问题，使出全部的实力，比未必能中，何况是现在这种情况。不过，像王世虎说的，他年纪不大，再等三年，他等得起。只要身体没垮，重头再来，没什么大不了的。只是，恐怕父母和亲人注定要失望了。过了几天，陈复来小院拜访他。两人考试时是邻座，又一起晕倒进病房，也算结下了革命友谊，彼此再见面也颇有共同语言。张小北问起当时的病友们如何了。陈复说，那位老秀才自觉无颜见妻子父母，打算继续留在省城混饭吃。而那个瘦弱书生已经启程回乡了，至于庬子，打算等到出榜以后再决定去留。张小北又问陈复打算如何，陈复一脸为难地道：“我要是回乡，觉得也是无颜见江东父老；若留在这里，府城米珠薪桂，怕承受不起。”张小北对此也颇能理解，说真的，就连他自己也多少有这种想法。不过，他还是决定回乡。回去之后调理调理身体，继续用功读书，锻炼身体，训练自己的承受能力，三年后再战。张小北要留陈复吃饭，他说要还要去拜访一位朋友。两人分别时，约好，三年后贡院再见。九月初一，乡试的成绩就出来了。榜单就张贴在贡院门口。赵清海和王世虎都急着去看，张小北反而是最不急的，结局基本已经注定了。王世虎还是挤了进去看榜单，从连看了两遍，果然还是没找到张小北的名字。张小北平静地接受了这个结果。不过，别的落榜的人可不像他这么坦然接受，有的当场大哭的，有的目光呆滞的，有的嘴里念念有词。功名的魔力实在太大了。而那些考中的，则是满脸红光，春风得意，前呼后拥。据说这几日秦楼楚馆的生意格外火爆，考中的要庆祝一下，听听曲儿，喝喝酒，吹吹牛，再顺便找个姑娘温存一下儿；没考中的，心情不好，听听曲儿，喝喝闷酒，发泄发泄，再顺便找个姑娘安慰一下。赵清海生怕张小北也去里面找点安慰，便拿出姐夫的范儿对他说道：“老弟，你要不开心，就找我们几个安慰安慰你，可别跑去那种地方啊。”张小北无奈地说道：“你想到哪去了？那些姑娘给我钱我也不去。”他实在是一点都没兴趣。乡试成绩出来后，张小北就打算退掉院子回家。赵清海用这段时间赚的钱再加上本钱，买了不少货物准备回去倒卖。而王世虎则有些依依不舍，当然是因为西邻那个胖姑娘。他决定回家跟父母说个明白，商量商量怎么办好。至于寻音，她寻亲的事还是没有进展，自那个渡口的铁马像之后，她再也没有想起别的线索。她想了想决定跟他们一起回成新县，以后有机会再出来。四个人决定仍先走水路，再转陆路。他们搭了一艘商船，这艘商船船身巨大，船工很多，船费也不算贵。四个人本来以为他们会顺利到家，谁也没想到，他们会有后来那番遭遇。遇险江水无声无息地流淌着，天上的云很浓，月色显得十分淡薄，两岸的青山像黑魆魆的野兽似的。这个时节，仓房里不像来时那么闷热了。夜风送爽，船上的客人睡得都很熟。张小北果真像他所说，他跟王世虎和赵清海一起挤在大通铺，一间房里住了二十多人，呼噜声、磨牙声、说梦话声，混合成一片，还有汗臭狐臭和脚臭，这几种臭味混杂在一起十分了得。张小北默默地忍受着这一切，每当他不想忍耐时，就想着，连这都忍不了，下次乡试时还得倒下。于是，一切便都能忍受了。在无法入睡时，张小北又想起他跟寻音的事，他还是没提，干脆等到家以后再提吧。他先提出，看她的决定，如果她愿意跟他在一起，他再回家跟爹娘说。他此次乡试未考中，估计爹娘也该给他张罗亲事了。他娘还好说，至少明理通达，很多事情一讲就通。就是他爹，平常小事上还行，一遇到大事，就开始拎不清，你跟他讲道理都不好讲。张小北对他真是无奈。这次他跟寻音的事，最大的阻碍应该就是他爹。张小北想着这一切，慢慢地进入了梦乡。睡到半夜时，他被一阵嘈杂声惊醒了。就听见有人喊道：“水贼来打劫了。”张小北心里一惊，赶紧伸手去推王世虎，王世虎睡得很死，推了几下也没醒，倒是赵清海醒了。他在黑暗中说道：“都不要乱动，小心踩踏。”张小北见舱房里人影绰绰，什么也看不清，还真怕踩踏出事。还好，有人划了火镰，点了一根蜡烛。大家心里才多少安定些。外面的侍卫正在跟水贼打斗。夜里安静，他们甚至能听见兵器碰撞声和重物落水声。有人瑟瑟发抖地道：“要是水贼冲进来，咱们怎么办哪？”赵清海大声说道：“冲进来，咱们只能跟他们拼了。”那人瞧了赵清海一眼，生气地说道：“你说得倒简单。”赵清海回看了他一眼，懒得理会他。其他人小声说着话，有些年纪小的还哭了起来。张小北心里也是害怕的，毕竟他可没经过这么大的场面，不过害怕也没用，既然碰到了，只能硬撑了。他突然想起了寻音，便对赵清海说道：“希望寻音别乱走动。”赵清海道：“我就怕她不放心，出来找你。”张小北急声问：“那现在怎么办？”赵清海小声道：“先别急，咱们静观事变，现在千万不要乱跑出去，刀剑无眼。”张小北也明白，他决定先看看情况再说，说不定侍卫很快就能打退水贼。

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